Ένας νεαρός που κάνει την πρακτική του ως μηχανικός λογισμικού στο Facebook χρησιμοποίησε στατιστικά και απεικονιστικά εργαλεία για να δημιουργήσει έναν παγκόσμιο χάρτη των φιλικών δεσμών. Κάθε γραμμή στην εικόνα απεικονίζει τις φιλίες που διατηρούνται μέσω του Διαδικτύου ανάμεσα σε ανθρώπους που ζουν σε διαφορετικές πόλεις του πλανήτη -όσο πιο ανοιχτόχρωμες, τόσο περισσότεροι οι χρήστες στους οποίους αντιστοιχούν.
Η Κίνα και άλλες περιοχές του πλανήτη απουσιάζουν από το χάρτη λόγω της χαμηλής εκπροσώπησης των κατοίκων τους στα κοινωνικά δίκτυα του Facebook. «Ενδιαφερόμουν να δω πώς η γεωγραφία και τα πολιτικά σύνορα επηρεάζουν το πού ζουν οι άνθρωποι σε σχέση με τους φίλους τους» εξηγεί ο Πολ Μπάτλερ, ειδικευόμενος στο τμήμα Μηχανικής Υποδομής Δεδομένων του Facebook.
Από τους 500 εκατομμύρια χρήστες της υπηρεσίας, ο Μπάτλερ επέλεξε ένα δείγμα με δέκα εκατομμύρια ζευγάρια φίλων, και εισήγαγε τα δεδομένα σε μια ανοιχτή πλατφόρμα στατιστικής που ονομάζεται R.
Το λογισμικό ανέλαβε να χαρτογραφήσει τους δεσμούς φιλίας εξετάζοντας το γεωγραφικό μήκος και πλάτος κάθε χρήστη. Έπειτα από μερικές προσπάθειες, «η μουτζούρα είχε μετατραπεί σε έναν λεπτομερή χάρτη του κόσμου. Όχι μόνο ήταν ορατές οι ήπειροι, αλλά ήταν εμφανή και ορισμένα διεθνή σύνορα. Αυτό που μου έκανε εντύπωση, όμως, ήταν το γεγονός ότι οι γραμμές δεν αναπαριστούν ακτές ή ποτάμια ή πολιτικά σύνορα, αλλά πραγματικές ανθώπινες σχέσεις» αναφέρει ο Μπάτλερ.
Οι γραμμές της εικόνας είναι καμπύλες επειδή επειδή αντιστοιχούν σε τόξα του μεγάλου κύκλου, δηλαδή στις συντομότερες διαδρομές ανάμεσα σε δύο σημεία της υδρογείου. Δεδομένου ότι η Γη είναι σφαιρική και όχι επίπεδη, οι διαδρομές αυτές συνήθως δεν είναι ευθείες.
